Το «σύμβολο» της ραγδαίας ανάπτυξης της σύγχρονης Κίνας, το σύννεφο αιθαλομίχλης είναι ορατό ακόμη και από το διάστημα. Διαστημική φωτογραφία που έδωσε στη δημοσιότητα η NASA απεικονίζει ένα γιγαντιαίο σύννεφο αιθαλομίχλης να καλύπτει απόσταση 1.200 χιλιοέτρων, τη Σαγκάη και το Πεκίνο περνώντας πάνω από τη Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας.
Η φωτογραφία, που δείχνει να ξεπροβάλλουν μέσα από το νέφος μόνο κορυφές βουνών , τραβήχτηκε την περασμένη εβδομάδα, όταν η ρύπανση έφθασε για ακόμη μια φορά σε επικίνδυνα υψηλά επίπεδα, αναγκάζοντας τις αρχές της Σαγκάης να κλείσουν τα σχολεία. Στην πόλη Σουζού, όπου ζουν περισσότεροι από ένα εκατομμύριο άνθρωποι, ο δείκτης ατμοσφαιρικής ρύπανσης «εκτινάχθηκε» στις 411 μονάδες, όταν το ανώτατο όριο ασφαλείας είναι μόλις 50.
Την εικόνα της αιθαλομίχλης κατέγραψε ο δορυφόρος Terra. Το φασματοραδιόμετρο απεικόνισης μέσης ανάλυσης MODIS ανέλαβε να ξεχωρίσει τη ρύπανση από τα σύννεφα. Σύμφωνα με τη NASA, «οι πιο φωτεινές περιοχές είναι σύννεφα ή ομίχλη, ενώ ο βρώμικος αέρας είναι γκρίζος.»
Σύμφωνα με τα αποτελέσματα νέας αμερικανικής μελέτης για λογαριασμό της Greenpeace, οι εκπομπές από τις κινεζικές μονάδες ηλεκτροπαραγωγής με λιθάνθρακα ευθύνονται για πρόωρους 260.000 θανάτους, μόνο το 2011, ενώ είναι επιβλαβείς για την υγεία εκατοντάδων χιλιάδων παιδιών.
Παρόλα αυτά οι αρχές έχουν δρομολογήσει την κατασκευή 570 νέων μονάδων λιθάνθρακα που, εάν κατασκευαστούν, θα μπορούσαν να συμβάλλουν στον πρόωρο θάνατο άλλων 32.000 ανθρώπων ετησίως, σύμφωνα με την ίδια μελέτη.
Τον περασμένο Σεπτέμβριο, το Πεκίνο έκανε τα αποκαλυπτήρια σχεδίου για την αντιμετώπιση των υψηλών επιπέδων ατμοσφαιρικής ρύπανσης, στο οποίο περιλαμβάνονται για πρώτη φορά και μέτρα για τη μείωση της κατανάλωσης άνθρακα.