Η σεισμική δραστηριότητα στον κρατήρα του ηφαιστείου στο νησί Γουάιτ, λίγες δεκάδες χιλιόμετρα από τις ακτές του Βόρειου Νησιού της Νέας Ζηλανδίας, κλιμακώνεται σήμερα, προειδοποίησε η νεοζηλανδική γεωλογική υπηρεσία GeoNet, δύο ημέρες μετά την ηφαιστειακή έκρηξη ο απολογισμός της οποίας επισήμως ανέρχεται σε έξι νεκρούς, οκτώ αγνοούμενους — που θεωρείται βέβαιο πως είναι νεκροί — και τριάντα σοβαρά τραυματίες.

Η GeoNet επισήμανε ότι στις 11:00 το πρωί [τοπική ώρα· 00:00 ώρα Ελλάδας] υπολόγιζε πως οι πιθανότητες νέας ηφαιστειακής έκρηξης ανέρχονται σε 40% ως 60%, αλλά έκτοτε «η ηφαιστειακή σεισμική δραστηριότητα κλιμακώθηκε».

Ο Γκρέιαμ Λέοναρντ, ηφαιστειολόγος της GeoNet, επισήμανε ότι καθώς «οι σεισμοί κλιμακώνονται στο νησί αυτή τη στιγμή», αν «χθες υπήρχε μεγάλος κίνδυνος [νέας] ηφαιστειακής έκρηξης», σήμερα ο κίνδυνος αυτός «είναι ακόμη υψηλότερος» και «οι παράμετροι επιδεινώνονται» στον κρατήρα όσο περνούν οι ώρες.

Η νεοζηλανδική αστυνομία ανέφερε νωρίτερα σήμερα ότι το να στείλει σωστικά συνεργεία στο νησί Γουάιτ για να εντοπίσουν και να περισυλλέξουν τα πτώματα των ανθρώπων που έχασαν τη ζωή τους στην ηφαιστειακή έκρηξη της Δευτέρας θα ήταν πολύ επικίνδυνο.

Το νησί Γουάιτ, το ανώτερο τμήμα του κρατήρα του ηφαιστείου που βρίσκεται κατά το μεγαλύτερο μέρος του κάτω από το νερό, αποτελεί μαγνήτη για εκδρομείς, ντόπιους και ξένους τουρίστες. Τη στιγμή που έγινε η απροειδοποίητη έκρηξη, πάνω στο νησί ή γύρω από αυτό βρίσκονταν 47 άνθρωποι.

«Θα ήταν τρέλα να στείλουμε τους άνδρες και τις γυναίκες [που συμμετέχουν στις επιχειρήσεις έρευνας] στο νησί Γουάιτ» όσο δεν πιστεύεται πως είναι ασφαλές, τόνισε ο Στούαρτ Νας, υπουργός αρμόδιος για την Αστυνομία, τα Δημόσια Έσοδα, τις Μικρές Επιχειρήσεις και τα Αλιεύματα, μιλώντας στο Radio New Zealand. «Έχουμε ευθύνη έναντι των μελών της νεοζηλανδικής αστυνομίας να φροντίζουμε», να μην εκτίθενται «σε κίνδυνο», πρόσθεσε ο ίδιος.

Πέραν του κινδύνου νέας ηφαιστειακής έκρηξης, από τον κρατήρα του ηφαιστείου, περίπου 50 χιλιόμετρα από τις ακτές του Βόρειου Νησιού, συνεχίζουν να εκλύονται τοξικά αέρια. Παχιά ηφαιστειακή τέφρα και οξέα έχει καλύψει όλο το νησί.

Οι άνεμοι, που αναμένεται να ενισχυθούν σήμερα, δεν επέτρεπαν εξάλλου την ανάπτυξη τηλεκατευθυνόμενων μη επανδρωμένων εναέριων οχημάτων για να μετρηθεί το επίπεδο των τοξικών αερίων στην ατμόσφαιρα πάνω στο νησί.

«Εκτιμάμε όλους τους παράγοντες, κάθε δύο ως τρεις ώρες, για να κρίνουμε αν μπορούμε να πάμε» στο νησί, δήλωσε στον Τύπο ο Μπρους Μπερντ, εκπρόσωπος της αστυνομίας, καθώς αυξάνεται η ανυπομονησία για την περισυλλογή των πτωμάτων των θυμάτων.

Πέρα από τους νεοζηλανδούς τουριστικούς οδηγούς, τουρίστες από την Αυστραλία, τις ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο, την Κίνα και τη Μαλαισία βρίσκονταν ανάμεσα στους ανθρώπους που παγιδεύτηκαν όταν έγινε η ηφαιστειακή έκρηξη.

Μια μητέρα και μια κόρη από την Αυστραλία ήταν τα πρώτα θύματα της ηφαιστειακής έκρηξης που κατονομάστηκαν από τα ΜΜΕ της χώρας αυτής, Επρόκειτο για τη 47χρονη Τζούλι Ρίτσαρντς και την 20χρονη κόρη της Τζέσικα. Είχαν αναχωρήσει για μια κρουαζιέρα στη Νέα Ζηλανδία την περασμένη Δευτέρα και θα επέστρεφαν από το ταξίδι αναψυχής το Σαββατοκύριακο.

«Υπάρχουν ακόμη άνθρωποι που είναι πολύ βαριά τραυματισμένοι σε νοσοκομεία», υπενθύμισε ο Νας, τονίζοντας πως 26 άνθρωποι που επέζησαν δέχονται ιατρικές περιποιήσεις για σοβαρά εγκαύματα.

Σύμφωνα με τη GeoNet, το ηφαίστειο στο νησί Γουάιτ είναι το πιο ενεργό στο αρχιπέλαγος. Περίπου 10.000 άνθρωποι το επισκέπτονται κάθε χρόνο, παρά τις συχνές εκρήξεις του τα τελευταία 50 χρόνια, με την προηγούμενη πιο πρόσφατη να καταγράφεται το 2016.