To βραβείο Natura 2000, που έχει ως στόχο να αναγνωρίσει την αριστεία, όσον αφορά τις βέλτιστες πρακτικές διαφύλαξης του φυσικού περιβάλλοντος στην Ευρώπη,εγκαινιάζει η Ευρωπαϊκή Επιτροπή.
Το Natura 2000, είναι ένα δίκτυο προστατευόμενων περιοχών μεγάλης βιοποικιλότητας, το οποίο καλύπτει περίπου το 20% του εδάφους της ΕΕ και διαθέτει πλούσια χλωρίδα και πανίδα: από τα ορεινά δάση οξιάς της Τσεχίας μέχρι τις χελώνες των υγροτόπων της Πολωνίας και τα δελφίνια στα ανοικτά των ακτών της Ισπανίας. Εκτός από την προστασία της φύσης, το δίκτυο παρέχει επίσης πολλά οφέλη για την κοινωνία και την οικονομία.
Όπως σημειώνεται σχετικά, οι Ευρωπαίοι δίνουν μεγάλη σημασία στη διαφύλαξη του φυσικού περιβάλλοντος, αλλά λίγοι γνωρίζουν το δίκτυο Natura 2000. Σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα του Ευρωβαρόμετρου, εννέα στους δέκα Ευρωπαίους θεωρούν ότι, η μείωση του αριθμού των φυσικών ενδιαιτημάτων και η εξαφάνιση ή ο κίνδυνος εξαφάνισης ορισμένων ζώων και φυτών, είναι σοβαρά προβλήματα.
Οι περισσότεροι πολίτες θεωρούν ότι οι δράσεις προστασίας της φύσης παίζουν σημαντικό ρόλο στην πρόληψη της καταστροφής πολύτιμων εκτάσεων στην ξηρά και τη θάλασσα (99% έως 83% των ερωτηθέντων ανάλογα με το κράτος μέλος). Όμως, μόνον το 27% των ερωτηθέντων είχαν ακούσει για το Natura 2000.
Το νέο ετήσιο βραβείο θεσπίστηκε για να καλύψει αυτό το κενό ενημέρωσης του κοινού, προβάλλοντας τον πλούτο των περιοχών του Natura 2000 και αναγνωρίζοντας την αριστεία σε ένα ευρύ φάσμα δραστηριοτήτων. Κάθε χρόνο θα απονέμονται πέντε βραβεία σε διάφορους τομείς: επικοινωνία, μέτρα διαφύλαξης του περιβάλλοντος, κοινωνικοοικονομικά οφέλη, συμβιβασμός συμφερόντων/αντιλήψεων, δικτύωση και διασυνοριακή συνεργασία.
Αιτήσεις γίνονται δεκτές από οποιονδήποτε φορέα συμμετέχει άμεσα στο Natura 2000 (δημόσιες και τοπικές αρχές, επιχειρήσεις, ΜΚΟ, γαιοκτήμονες, εκπαιδευτικά ιδρύματα και ιδιώτες).
Η προθεσμία για την υποβολή των αιτήσεων λήγει στις 18 Φεβρουαρίου 2014. Περισσότερες πληροφορίες είναι διαθέσιμες στον ιστότοπο του Βραβείου Natura 2000.
Οι νικητές των πρώτων βραβείων Natura 2000 θα ανακοινωθούν τον Μάιο του 2014 και το έργο τους θα βραβευθεί σε ειδική τελετή στις Βρυξέλλες.